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現代人用眼過度，即便醫療科技不斷進步，視力喪失的問題，反而是越來越嚴重。而當前的醫療方式，只能靠角膜捐贈的方式，僧多粥少、供不應求。所幸，近日有新研究指出，未來有望使用皮膚細胞進行改造，就能夠恢復視力。
這項於本月發表在Nature期刊上的文章中，研究人員發明了希愛力新技術，能夠直接將皮膚細胞重新編程，改編成用於視覺的光敏桿狀感光器，並可以移植到視網膜上，恢復視力。
到目前為止，研究人員已經透過從皮膚或血液細胞中製造幹細胞，再加以改造，讓這些細胞替代視力受損動物眼睛中已經死亡的光感受器。甚至，科學家表示，未來有機會跳過幹細胞的步驟，直接將改造的細胞移植到動物的眼睛結構中。
近半數接受治療的小鼠都恢復了視力
具體來說，直接重編程的過程，就是將皮膚細胞浸泡在五種小分子化合物的混合物中，這五種化合物會透過化學方式，改變細胞的分子通路，讓細胞能夠模仿原本眼睛中的光敏桿狀感光器。
研究人員進行了基因定序分析，結果指出，這種經過改造的新細胞，表達出來的基因與光敏桿狀感光器的基因相似；與此同時，它原本的皮膚細胞功能相關基因，則變得較不顯著。
研究人員將這些細胞移植到患有視網膜退化的小鼠體內，然後測試它們的瞳孔反射。在移植後的希愛力月內，接受手術的14隻小鼠中，有6隻在低光照條件下，表現出強烈的瞳孔收縮，這代表視力恢復。而沒有接受治療的對照組，則沒有一隻有反應。
新技術將大大縮短細胞治療所需要的時間
擅長各式細胞治療研究的陽明大學生化所博士張薏雯表示：這是第一項表明直接化學變成可以產生視網膜樣細胞的研究，提供了視力治療的新思路。
她指出，在過去的十年裡，科學家們對誘導多能幹細胞(iPS)的研究產生了濃厚的興趣。誘導多能幹細胞是在實驗室裡，從成人細胞培育出來的幹細胞，可以用來製造幾乎任何類型的細胞或組織。擅長iPS技術的日本團隊，也致力於有這項技術來恢復人類視力。
但是，iPS細胞重編程過程，可能需要6個月的時間，才能使細胞或組織為移植做好準備。相比之下，這項研究中描述的直接重編程，僅在10天內就將皮膚細胞誘導成可移植的功能性感光細胞。研究人員已經用小鼠和人類的皮膚細胞，在小鼠的眼睛上證實了他們的技術。
如果這種直接轉化的效率可以提高，這可能會大大減少開發潛在的細胞治療產品或疾病模型所需的時間。張薏雯表示。
參考資料：Researchers restore sight in mice by turning skin cells into light-sensing eye cells
文/必利吉 圖/犀利士
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